Le Darien, un fossé entre espoir et désespoir

San Vicente, 4 avril 2022 – Un sac rempli d'espoirs et de rêves à la main, Iriana Ureña, Vénézuélienne de 32 ans, mère de deux enfants, est arrivée dans un centre d'accueil pour migrants (ERM) à San Vicente, au bord du Darien. Son regard montre la douleur d'une mère prête à tout pour protéger ses enfants.

Iriana et son mari Eduardo ont décidé de faire le voyage vers le nord depuis le Venezuela à travers la jungle avec leurs deux enfants, à la recherche de meilleures opportunités. La décision de quitter leur pays, leur maison, leur famille, leurs amis et le travail de toute une vie pour tout recommencer à zéro a été difficile mais nécessaire pour eux et pour de nombreux autres migrants. Ils étaient affamés, déshydratés et épuisés à leur arrivée à la gare.

« La route n’a pas été facile, je sentais que nos vies étaient en danger. C'était difficile parce que nous avons vu des choses horribles en chemin, des choses que je n'aurais jamais pensé voir de ma vie », a déclaré Iriana.

Selon les statistiques des services migratoires du Panama, près de 134 000 personnes, dont 80 pour cent d'Haïtiens, ont risqué leur vie à travers la jungle dense en 2021. Il s'agit d'un nombre record de personnes traversant le rectangle de 25 000 km2 de jungle sans route, de montagnes accidentées, de rivières tumultueuses, de marécages et de serpents mortels qui s'étend des deux côtés de la frontière entre la Colombie et le Panama. Aujourd'hui, le voyage à travers la zone est rendu plus dangereux par les groupes criminels et les passeurs qui contrôlent la région, extorquant souvent les migrants et les agressant parfois sexuellement.

Cependant, la dynamique est en train de changer, car la jungle ne sonne plus créole. Les Haïtiens, qui traversaient en masse ce dangereux sentier, ne sont plus majoritaires. Ils tentent toujours de traverser vers les États-Unis depuis la Colombie, mais l'espagnol et les « panas » retentissants des migrants vénézuéliens prévalent désormais sur la piste.

Le nombre de Vénézuéliens ayant traversé la région du Darien au cours des deux premiers mois de 2022 (quelque 2 497) a presque atteint le total de 2021 (2 819), devenant ainsi le principal groupe traversant le cœur de la forêt tropicale. Mais cette liste comprend également des Cubains, des Haïtiens, des Sénégalais et des Ouzbeks, entre autres.

Renforcer l'aide

Au sortir de la zone, la plupart des migrants passent par les communautés de Bajo Chiquito ou de Canaan Membrillo avant de se frayer un chemin à pied ou à bord d'embarcations communautaires sur les eaux boueuses de la rivière Chucunaque. La probabilité de subir des violences physiques et psychologiques est très élevée tout au long du périple.

L'Organisation internationale pour les migrations (OIM) travaille avec le gouvernement en coordination avec d'autres organismes pour fournir une aide aux personnes en transit et aux communautés d'accueil.

« Répondre aux besoins des migrants qui transitent de manière irrégulière par le Panama pose des difficultés importantes, principalement liées au financement », explique Santiago Paz, chef de l'OIM au Panama et chef du Centre administratif mondial (PAC) du Panama. « En ce sens, il est urgent d’accroître la coordination entre les gouvernements et la coopération internationale pour répondre aux besoins humanitaires de la population en transit. »

Ces dernières années, le gouvernement panaméen a mis en place des infrastructures pour loger temporairement la population en transit et répondre aux besoins humanitaires de cette population croissante de migrants. Avec le soutien technique de l'OIM et d'autres organisations internationales, le Panama a installé trois ERM, où les migrants ont accès à un hébergement et à de la nourriture, et où les cas potentiels de COVID-19 sont suivis. 

Parmi les migrants récemment arrivés se trouve Johainy, une mère vénézuélienne, et son bébé d'un an.

« Nous avons fait face à beaucoup de difficultés, nous avons été volés, et avons vu des morts en chemin. Bien que nous nous soyons préparés autant que possible en regardant de nombreuses vidéos sur l’itinéraire, rien ne pouvait nous préparer totalement à ce que nous avons vécu dans la forêt. »

Mariel Rodriguez, promotrice culturelle pour l'OIM au Panama basée dans le Darien, travaille avec les migrants. Elle déambule dans le centre pour donner aux migrants une orientation et des informations. « Les migrants que nous aidons dans l’ERM sont dans une situation d'extrême vulnérabilité et ont des besoins très variés, qu'il s'agisse de savoir dans quel pays ils arrivent, d'une assistance médicale, de vêtements ou de produits d'hygiène de base. L'équipe de l'OIM répond à ces besoins et se coordonne avec les autres agences et institutions gouvernementales pour garantir l'accès aux services disponibles. »

Comptant une population d'environ 7 000 habitants, la ville de Meteti s’est élargie ces dernières années, accueillant de nombreux migrants - principalement des Vénézuéliens, comme Iriana, ainsi que des Cubains, des Sud-Américains, des Africains, des Asiatiques du Sud et d'autres, tous visant les États-Unis ou le Canada.

L'OIM équilibre les besoins des migrants comme des communautés d'accueil à la frontière entre le Panama et la Colombie grâce à un soutien financier et un appui aux politiques. Cela a permis de réduire la vulnérabilité des migrants et d'aider ceux qui les accueillent.

Traverser la zone en quête d'une vie meilleure

Pour des milliers de migrants dans le monde, la dangereuse jungle sans route devient un sentier d'espoir désespéré vers le nord à la recherche d'une vie meilleure. Une multitude de langues se mélangent dans cette vaste jungle, d'où certains ne sortent jamais vivants, bien que le nombre de morts reste incertain. Ils viennent d'Haïti, du Venezuela, de Cuba, mais aussi de nombreux pays d'Afrique et d'Asie. Bon nombre sont souvent passés par des pays d'Amérique du Sud après avoir travaillé pendant plusieurs mois, voire années.

Les migrants continuent d'affluer par la région du Darien, beaucoup rapportant des histoires ou montrant des signes de traumatisme, comme Shahzad, originaire du Pakistan, (« Nous avons trouvé des cadavres et des crânes pendant le périple ») ou Esther, qui est arrivée exténuée, les pieds couverts de sang, et portée par d'autres personnes.

D'autres sont arrivés en racontant des histoires d'espoir. « Le périple à pied a été extrêmement dur. J'ai accouché de mon bébé Hamdi au milieu de la forêt avec la seule aide de mon mari. J'ai dû boire l'eau de la rivière pendant des jours. Mais le nouveau-né a donné à toute la famille un regain d'espoir auquel je ne m'attendais pas », a déclaré Bijou Ziena Kalunga, 33 ans, originaire de République démocratique du Congo.

Ou encore avec des larmes de joie lorsque des familles sont réunies après plusieurs jours de séparation dans la jungle, comme less Vénézuélien William, Jorgeis et un bébé de six mois. « J'étais vraiment triste et je ne cessais de prier pour que mon mari arrive. Je ne peux expliquer à quel point je suis heureuse de l'avoir retrouvé », a déclaré Jorgeis.

Dans le centre d'accueil, les migrants se pressent autour de chaque prise électrique disponible, rechargeant leurs téléphones pendant qu'ils envoient des messages WhatsApp à leurs proches restés au pays. Ils parlent de leur dangereux périple à travers la forêt et de leurs projets et espoirs pour l'avenir.

Serigne Nor Sarr, 33 ans, a des ambitions modestes. « Mon espoir pour l'avenir est de travailler, de fonder une famille et de mener une vie très simple », dit-il, à l’entrée de son abri temporaire. Le jeune Sénégalais a déjà passé plus de quatre ans au Brésil, où il a travaillé pour obtenir suffisamment d'argent pour le voyage. « Nous étions bien traités là-bas », confie-t-il, « mais j'ai toujours voulu partir un jour pour la destination de mes rêves, les États-Unis ».

Ce rêve est partagé par des milliers de personnes qui arrivent à Meteti - un endroit où certaines des histoires les plus difficiles du monde rencontrent les personnes les plus bienveillantes du monde. « Le risque en vaut la peine, si cela me permet d’atteindre les États-Unis et de recommencer une nouvelle vie avec ma famille », murmure Iriana, le regard plein d'espoir.

*L’ERM de San Vicente a été construit par le gouvernement du Panama avec le soutien de la coopération internationale, d'organisations intergouvernementales, de la société civile et du secteur privé. San Vicente offre des conditions dignes dans lesquelles la distanciation physique et d'autres mesures de biosécurité peuvent être maintenues pour atténuer la propagation de la COVID-19.

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Cette histoire a été écrite par Gema Cortes, Unité des médias et des communications de l'OIM, Bureau de l'Envoyé spécial pour la réponse régionale à la situation au Venezuela.