Quand les eaux montent : la vie et les moyens de subsistance des communautés de Sierra Leone exposées aux inondations

Bo-Jong, 3 avril 2023 – Jebbeh Lahai est mère de deux enfants. Sa famille fait partie de celles qui ont été fortement touchées par les récentes inondations à Bo-Jong, un petit village insulaire de Bonthe, au sud de la Sierra Leone. Le village compte environ 500 habitants, dont la plupart vivent de l'agriculture et de la pêche à petite échelle.

Cette femme de 75 ans vit sur l'île depuis plus de trente ans. « C'est la première fois depuis longtemps que nous recevons un tel soutien pour des personnes vulnérables comme nous sur l'île », déclare Jebbeh, avec un sourire radieux.

Situé sur une île proche de l'océan Atlantique, le village est difficile d’accès. Le seul moyen de transport vers l'île est le bateau et les canoës utilisés par ses habitants qui font souvent l'aller-retour entre Bo-Jong et Matru, le siège du district.

Suite aux fortes pluies, la rivière Jong est sortie de son lit, a débordé dans les villages voisins, y compris Bo-Jong, et a semé la destruction qui a sinistré les habitants de l'île. L'année dernière encore, des inondations, devenues un phénomène récurrent, ont dévasté des foyers, touchant plus de 400 personnes à Bo-Jong et dans ses environs. Les inondations ont détruit des maisons et emporté des articles ménagers, des rendements agricoles et des animaux domestiques. Au plus fort des pluies, en août, les inondations obligent certains villageois à se déplacer vers les villages voisins.

« Au fil des ans, lorsque nous sommes frappés par les inondations, certaines personnes partent s'abriter dans les villages voisins. Certains ne revenaient même pas avant la saison sèche. D'autres s'installent définitivement dans d'autres villes ou villages et ne reviennent jamais. C'est la raison pour laquelle la population de l'île a diminué », explique cette femme de 75 ans.

La fréquence et la gravité des catastrophes ont augmenté au cours des dernières décennies en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale en raison des effets néfastes des changements climatiques, obligeant directement et indirectement les gens à quitter leur foyer dans une région où 80 pour cent de la population dépend des ressources naturelles pour sa subsistance.

Comme Jebbeh, Mohamed Jahoi, agriculteur et pêcheur de 33 ans, fait partie des personnes touchées par les inondations.

« Lorsque les inondations ont déferlé, tous mes biens ont été emportés. J'ai presque tout perdu. C'était un moment déchirant non seulement pour moi, mais aussi pour des centaines d'autres personnes dans le village », déplore Mohamed.

Il est l'un des volontaires de l'Initiative pour la digue de la ville, dont la construction a été facilitée par l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) et qui est construite par des volontaires de la communauté. « Comme nous sommes à quelques mois de la saison des pluies, je crains que les inondations ne reviennent. Cependant, maintenant que nous avons l'Initiative pour la digue, j'ai bon espoir que nous serons en sécurité », déclare Mohamed.

Pour éviter une telle catastrophe, il est primordial de mettre en place des mécanismes d'atténuation des catastrophes. L'OIM soutient actuellement les volontaires de la communauté pour mettre en place une initiative pilote de digues afin d'atténuer les inondations habituelles.

L'OIM en Sierra Leone, en collaboration avec l'Agence nationale de gestion des catastrophes de Sierra Leone (NDMA), a mené des évaluations afin de mieux comprendre les besoins de la communauté touchée. A l'issue de ce processus, 57 familles ont été identifiées et ont reçu des articles ménagers et d'hygiène.

Jebbeh et sa famille font partie de ceux qui ont reçu des articles de première nécessité tels que des panneaux de zinc, des matelas et d'autres kits ménagers et articles d'hygiène de base.

D'ici 2030, on estime que 50 pour cent de la population mondiale vivra dans des zones côtières exposées aux inondations, aux tempêtes et aux tsunamis. La région de l'Afrique Ouest et de l’Afrique centrale est particulièrement vulnérable aux événements soudains tels que les inondations, et est également exposée à la dégradation des sols, à la pénurie d'eau et à l'érosion côtière.

Cette intervention a été rendue possible grâce au projet « Amélioration de la résilience et des conditions de vie des communautés vulnérables face aux défis économiques, sanitaires et de sécurité alimentaire dus aux impacts de la COVID-19 en Sierra Leone », mis en œuvre par l'OIM en collaboration avec le gouvernement de Sierra Leone, avec le financement du gouvernement et du peuple japonais par le biais du Fonds d'affectation spéciale des Nations Unies pour la sécurité humaine.

Cet article a été écrit par Alfred Fornah, assistant médias et communication, OIM Sierra Leone.